よく、「うちの家系はがん家系です。」という発言を聞くことがあります。がんの種類を問わず、とにかくがんになっている血縁者が多いといった場合に用いられているようです。確かに、がんになる原因遺伝子がまだ何もわかっていなかった時代には、それは正しい言い方であったかもしれません。しかし現在は、医学の進歩に伴い、一部のがんの種類において、その遺伝子の関与が解明されてきており、それが必ずしも正しいとは言えなくなってきました。
がんは「遺伝」によってのみ起こるわけではなく、「環境」にも大きく関与します。遺伝と環境の両方のバランスによって起こってくるのです。血縁者の中である一定のがんが多かったとしても、同じ環境で生活していたことが原因でがんになっている可能性もあります。また、他の疾患にかかりにくく、高齢まで長生きする家系であるが故に、加齢によるがんが多くなるということも考えられます。
このようなことから、「がん家系」という言い方は、非常に曖昧になるのです。真の「がん家系」とは、原因遺伝子が解明されている家族性（遺伝性）腫瘍であり、がん全体の5～10％程度と言われています。遺伝性腫瘍の特徴として、若年での発症、血縁者に同じがんの罹患が多い、また一人が何度もがんに罹患するなどが挙げられます。
しかし、この遺伝性腫瘍の原因となる遺伝子が他の臓器のがんに関与していることもあります。そのような中、一口で「がん家系」とは言えず、そのがん家系の種類が何かということにも言及する必要があります。