乳がんの外科手術は、かつては乳房切除術や内胸、鎖骨上リンパ節郭清など、大きく切除する方向にありました。しかし、生存率の向上という点ではあまり効果がみられなかったために、胸筋温存乳房切除術を経て、放射線療法と組み合わせた乳房温存術が始まりました。さらに、センチネルリンパ節生検によって腋窩リンパ節郭清も省略されるようになってきており、このように、乳がんの外科手術は縮小される傾向にあります。乳がんの外科手術で最も大切なのは、病床を残らず取り去ることです。これを確認するために切除断端にがん細胞が残っていないかどうか、厳格な検査が行われます。
全国主要病院のアンケート調査（2005年12月4日付け読売新聞）によると、施設ごとの乳房温存率は13～95％と、施設によってかなり開きがあるのが現状です。乳房温存療法はチーム医療のうえに成り立っているので、施設ごとの取り組みの違いが数字の差となって表れているといえそうですが、医師や患者さんの乳房温存術後の乳房内における局所再発リスクと、その生命への影響に対する認識の違いも原因の1つと考えられます。
局所再発とその後の生存率に及ぼす影響について長期間観察した複数の臨床試験成績の分析結果から、以下のようなことが指摘されています。

1. 局所再発予防には放射線療法が効果的である。
2. 手術法にかかわらず、術後5年以内に局所再発がなければ局所治療は成功といえる。
3. 局所治療がおろそかになると全身治療の有無によらず生存率が悪化する。

そこで、外科手術を行う場合は、手術法にかかわらず、局所再発予防のための放射線療法、切除断端の陰性化、薬物療法による全身治療の併用が推奨されています。